Poco más de 24 horas antes de su acercamiento más cercano al objeto Ultima Thule del Cinturón de Kuiper, la nave espacial New Horizons ha enviado las primeras imágenes que comienzan a revelar la forma de Ultima. Las imágenes originales tienen un tamaño de píxel de 6 millas (10 kilómetros), no mucho más pequeño que el tamaño estimado de Ultima de 20 millas (30 km), por lo que Ultima tiene solo 3 píxeles de ancho (panel izquierdo). Sin embargo, las técnicas de nitidez de imagen que combinan varias imágenes muestran que es alargada, tal vez el doble de ancho (panel derecho). New Horizons estaba a aproximadamente 1.2 millones de millas (1.9 millones de kilómetros) de Ultima cuando se tomó esta imagen el 30 de diciembre de 2018.
Crédito: NASA / Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins / Southwest Research Institute
LAUREL, Md. - Después de meses de mirar solo un píxel de su objetivo, los miembros del equipo de la misión New Horizons de la NASA ahora tienen mucho más que ver. En la víspera de su sobrevuelo histórico, la nave espacial ha enviado a casa una imagen que confirma que su objetivo distante, Ultima Thule, tiene una forma alargada.
"Sabemos que no es redondo", dijo hoy a periodistas John Spencer, científico adjunto del proyecto de New Horizons (lunes, 31 de diciembre).
Aunque la imagen proporcionó una nueva mirada a Ultima Thule, carece de detalles. Por ejemplo, el equipo de la misión aún no puede decir si Ultima es un objeto único o binario.
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"Aún no tenemos los detalles para verlo", agregó Spencer, quien trabaja en el Southwest Research Institute (SwRI) en Colorado.
Cuando New Horizons se lanzó en 2006, tenía a Plutón a la vista. Después del sobrevuelo de ese planeta enano en julio de 2015, la nave tenía suficiente combustible para visitar al menos un objeto más. El objeto del cinturón de Kuiper (KBO) 2014 MU69, apodado Ultima Thule, fue seleccionado en parte porque estaba lo suficientemente cerca como para que la nave lo visitara antes de quedarse sin combustible.
Pero el nuevo objetivo está tan lejos y tan débil que el Telescopio Espacial Hubble de la NASA fue el único instrumento que pudo verlo. Como resultado, Ultima Thule ni siquiera se descubrió hasta 2014. Al estudiar cómo la KBO bloqueaba el flujo de luz hacia la Tierra desdetres estrellas distantesLos astrónomos podrían obtener un poco más de información sobre su forma, así como sobre su trayectoria alrededor del sol. Pero hasta que llegó a la vista de New Horizons, Ultima permaneció poco más que un punto distante, apenas diferente de las estrellas detrás de él.
En agosto de 2018, la nave fue finalmente capaz de capturar unimagen de píxeles de ancho de su próximo objetivo. En la imagen recién lanzada, que el equipo recibió el domingo (30 de diciembre), Ultima tiene unos pocos píxeles de ancho. Una versión procesada de la foto en bruto muestra el objeto como una burbuja alargada.
"Hay mucha charla en la sala del equipo de ciencia", dijo Spencer. "Estamos haciendo todo lo que podemos con tan poca información".
Pero los miembros del equipo científico en el escenario se negaron a especular sobre la verdadera naturaleza de Ultima.
"Sabemos que todo lo que digamos va a estar mal mañana", dijo Spencer. El equipo espera que las imágenes que bajarán en los próximos días sean mucho más complejas, con la imagen más detallada distribuida el jueves (3 de enero).
Eso no significa que el equipo no esté prestando toda su atención a la nueva imagen.
"Nunca había visto tanta gente tan emocionada por los dos píxeles", dijo Stern, su rostro anunciando su propia emoción.
"Solo hemos tenido un píxel antes", agregó Spencer.
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LINK DE LA FUENTE ORIGINAL SPACE.COM https://www.eresviral.com
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