El programa espacial de Corea del Sur es poco conocido, pero tiene unos objetivos muy ambiciosos en proporción a su nivel de financiación. Uno de sus objetivos, además de desarrollar una familia de lanzadores propios, es la exploración de la Luna. No es que sea algo especialmente original, pues el resto de potencias espaciales asiáticas también tiene puestos sus ojos en la Luna, pero evidentemente se trata de un objetivo muy interesante. En 2020 la agencia espacial surcoreana KARI pretende lanzar su primera lunar, la KPLO (Korean Pathfinder Lunar Orbiter). KPLO será un orbitador de pequeñas dimensiones y una masa de apenas 550 kg.
KPLO, que a veces también ha sido denominada como KLPO, es una misión de 170 millones de dólares que llevará seis instrumentos científicos. El experimento estrella será la cámara ShadowCam de la NASA. ShadowCam es una versión de la potente cámara NAC (Narrow Angle Camera) de la sonda LRO (Lunar Reconnaissance Orbiter), pero con un sensor 800 veces más sensible (fabricado por la empresa japonesa Hamamatsu). Esta sensibilidad le permitirá, entre otras cosas, realizar fotografías de los cráteres polares cuyos fondos están en sombra permanente (la sonda japonesa Kaguya tomó imágenes de los fondos de algunos de estos cráteres, pero con una resolución relativamente baja). ShadowCam, que emplea una óptica f/3.6 de 700 milímetros de focal y tiene una masa máxima de 15 kg, debía haber sido el instrumento principal de una sonda estadounidense de bajo coste que nunca vio la luz.
La colaboración de la NASA en la misión KPLO parte de una petición de la agencia KARI en 2016 para proponer instrumentos de cara a esta misión. ShadowCam fue la carga útil elegida de entre un total de once propuestas de instrumentos. Esta petición de colaboración por parte de Corea del Sur no es una simple oferta altruista de cara a la NASA. A cambio de llevar la cámara ShadowCam a bordo de la sonda KPLO, KARI podrá usar los servicios de la red de espacio profundo (DSN) —aunque también usará la estación de Keumsam— y la NASA ayudará en la elaboración de la trayectoria de la nave (que tardará un mes en alcanzar la Luna).
Los otros cinco instrumentos, fabricados en Corea del Sur, incluyen la cámara de alta resolución LUTI (LUnar Terrain Imager, con una resolución de 5 metros), un espectrómetro de rayos gamma (KGRS), un magnetómetro (KMAG) y una cámara polarimétrica (PolCam). Si todo sale según lo previsto, KPLO será lanzada en diciembre de 2020 mediante un Falcon 9. Una vez situada en una órbita lunar circular de 100 kilómetros de altura, se dedicará a estudiar nuestro satélite durante un año como mínimo. Esperemos que arroje algo de luz al misterio de la escasez de hielo en los polos lunares. KPLO es el primer elemento del programa surcoreano de exploración lunar que, en una segunda fase, pretende lanzar una sonda de superficie a la Luna en algún momento de la próxima década.
Referencias:
- https://meetingorganizer.copernicus.org/EPSC2017/EPSC2017-506.pdf
- https://www.hou.usra.edu/meetings/leag2017/presentations/tuesday/ju.pdf
LINK DE LA FUENTE ORIGINAL NAUKAS DANIEL MARIN https://www.eresviral.com
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