De la NASA Mars rover Curiosidad Ha flexionado algunos nuevos músculos científicos, probablemente resolviendo un rompecabezas del Planeta Rojo en el proceso.
Un nuevo estudio informa que los miembros del equipo de la misión cambiaron el equipo de navegación del rover para medir pequeñas variaciones en los campos gravitacionales. Esta novedosa estrategia permitió a los investigadores descubrir cómo la enorme montaña marciana cuya base La curiosidad es explorar. se formó, es decir, que probablemente se construyó como un montículo independiente por la deposición de arena y sedimentos arrastrados por el viento.
"En el futuro, creo que este estudio muestra la promesa de realizar mediciones de la gravedad en la superficie de otros planetas", dijo el autor principal Kevin Lewis, profesor asistente en el Departamento de Tierra y Ciencias Planetarias de la Universidad Johns Hopkins en Maryland.
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"Realmente te da información sobre el subsuelo, que es difícil de obtener de cualquier otro instrumento", le dijo Lewis a Space.com.
El rover Curiosity del tamaño de un automóvil aterrizó en el piso del cráter Gale de 96 millas de ancho (154 kilómetros) en agosto de 2012, con la tarea de investigar el potencial pasado de la zona para albergar vida. Este trabajo ha sido increíblemente fructífero; Las observaciones de Curiosity muestran que Gale albergaba un sistema de lago y arroyo durante largos períodos de tiempo, tal vez cientos de millones de años a la vez - en el pasado antiguo.
El cráter Gale también es interesante por otras razones. Por ejemplo, una montaña se eleva 3.4 millas (5.5 km) hacia el cielo marciano desde su centro, una dramática rareza geológica que tiene no hay un paralelo cercano aquí en la Tierra.
Los científicos han debatido durante mucho tiempo cómo este extraño macizo, conocido como Monte Sharp, tomó forma. ¿Es el remanente de una estructura sedimentaria que una vez llenó el cráter Gale pero fue desgastado por la erosión? ¿O fue que Mount Sharp se unió en su forma actual, creciendo a medida que los vientos marcianos cayeron tierra y arena en el cráter Gale?
Ahí es donde el nuevo estudio, que se publicó en línea hoy (31 de enero) en el revista ciencia, entra. Lewis y sus colegas trazaron un mapa de la fuerza del campo gravitatorio en más de 700 puntos a lo largo de la travesía de Curiosity, que ha llevado al rover desde el piso de Gale hasta las faldas del Monte Sharp. (Los campos gravitacionales se debilitan a medida que aumenta la altitud y, por lo tanto, la distancia desde el núcleo de un planeta).
Usando estas medidas de "gravimetría", los investigadores calcularon la densidad de las rocas debajo de las ruedas de Curiosity, aproximadamente 1.680 kilogramos por metro cúbico. Eso es bajo, lo que significa que esas rocas son bastante porosas.
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Las mediciones que utilizan los acelerómetros de ingeniería del rover Curiosity Mars (gris) muestran una disminución en la fuerza de la gravedad a medida que el rover sube a Sharp. La tasa de disminución de la señal de gravedad modelada (negro) permitió a los investigadores medir la densidad de las rocas que forman el Monte Sharp.
Crédito: Kevin Lewis
"Probablemente se parece más a un suelo compactado de lo que se podría considerar como una roca bonita, realmente bien cementada", dijo Lewis.
Si estos depósitos alguna vez hubieran sido enterrados bajo 3 millas (5 km) de otros sedimentos, seguramente serían mucho más densos, agregó. Por lo tanto, los nuevos resultados argumentan que el Monte Sharp se construyó principalmente con depósitos de viento, no reducidos por una característica de relleno de cráter.
Esto no sugiere que un lago potencialmente habitable no haya ocupado una vez el suelo del cráter Gale; Lewis destacó que las observaciones de Curiosity sobre los sedimentos laked han establecido la existencia pasada de este cuerpo de agua con gran confianza. Pero esos sedimentos aparentemente no llegaron hasta el borde del cráter. No está claro qué tan alto alcanzaron, donde la transición entre los sedimentos del lago y los depósitos de viento se encuentra en las laderas del Monte Sharp.
Las observaciones orbitales han identificado una "inconformidad" intrigante, una ruptura en el registro de rocas sedimentarias previamente continuo, a unos 2,600 pies (800 m) por encima de la ubicación actual de Curiosity, dijo Lewis. Entonces, esa región es un candidato.
"Veremos si Curiosity llega hasta allí, o si obtenemos piezas de esa unidad superior que ruedan montaña abajo", dijo Lewis. "Pero es posible que tengamos que explorar un poco más para encontrar esa transición".
Pero volvamos a los datos de gravedad. La curiosidad no lleva ningún instrumento gravimétrico dedicado, así que, ¿cómo hicieron Lewis y su equipo las mediciones?
Pensando fuera de la caja. Curiosity tiene dos "unidades de medida inercial de rover" (RIMU), una primaria y una de respaldo. Ambos RIMU constan de tres acelerómetros y tres giroscopios, que los manejadores del rover normalmente utilizan para la navegación y para determinar la orientación de Curiosity en el espacio. Pero Lewis se preguntó si estos datos de ingeniería podrían recalibrarse para capturar información sobre campos gravitacionales.
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"Es algo que lo había pensado durante mucho tiempo", dijo. "No esperaba tener una precisión lo suficientemente alta como para poder usarla con fines científicos. Pero empecé a buscar en los datos y calibrar algunos de los factores complicados, como la temperatura y algunas otras variables. Y, he aquí que , llegó al punto en que la precisión era en realidad científicamente significativa ".
Por lo tanto, el equipo pudo construir la primera "travesía de gravedad" en la superficie de otro planeta. El único otro trabajo similar realizado fuera de la Tierra fue realizado en la luna por los astronautas del Apolo 17 en 1972, dijo Lewis.
Las futuras misiones de rover a Marte y otros planetas podrían hacer mediciones similares, dijo Lewis. Pero la estrategia que utilizó su equipo no es universalmente aplicable. Por ejemplo, los investigadores probablemente no pueden extraer mediciones gravimétricas de los datos de ingeniería recopilados a lo largo de los años por la NASA Rovers Spirit y Opportunity Mars. Esos dos robots del tamaño de un carrito de golf recopilaron sus datos de ingeniería de una manera ligeramente diferente, dijo Lewis.
El libro de Mike Wall sobre la búsqueda de vida extraterrestre ".Allí afuera"(Grand Central Publishing, 2018; ilustrado por Karl Tate) está fuera ahora. Síguelo en Twitter @michaeldwall. Síguenos @Spacedotcom o Facebook. Publicado originalmente en Space.com.
LINK DE LA FUENTE ORIGINAL SPACE.COM https://www.eresviral.com
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