Punto clave: La fuerza de tarea de Halsey ayudó a ganar la guerra, a pesar de algunos contratiempos. Este es su legado.
Justo antes del amanecer, el portaaviones USS Enterprise se volvió hacia el viento para lanzar sus aviones. Pilotos nerviosos y emocionados rugieron en la oscuridad del vasto Pacífico hacia los desprevenidos japoneses. La "Gran E" repetiría esta escena muchas veces durante la guerra, pero esta mañana, 31 de enero de 1942, en las Islas Marshall fue la primera vez desde Pearl Harbor que un buque de superficie estadounidense había dado un golpe ofensivo.
En el puente de la bandera, viendo desaparecer los aviones en la penumbra, se encontraba el Contralmirante William F. Halsey, comandante general de la Fuerza de Tarea 16 de la Marina de los EE. UU. Todavía estaría en el puente, fumando en cadena y mordiéndose las uñas, cuando el último piloto Regresé temprano en la tarde. Luego giró la cola y corrió de regreso a Hawai. Angry bombarderos japoneses lo persiguieron ineficazmente hasta el anochecer.
El ataque rápido y la retirada rápida se convirtieron en la marca registrada de Halsey en los primeros días de la guerra. Marineros encantados llamaron a sus apresurados retiros, "acarrear el culo con Halsey". Halsey atacó nuevamente el 23 de febrero, esta vez contra la Isla Wake, y nuevamente el 4 de marzo en la Isla Marcus (Minami-Torishima), a solo 900 millas de Japón.
Para su bis en abril, Halsey comandaría la fuerza naval que transportaba al grupo de ataque del coronel Jimmy Doolittle para su ataque contra Tokio. Cuando se descubrió la fuerza de tarea Doolittle, fue Halsey quien tomó la decisión de lanzar los aviones temprano.
Ninguna de estas incursiones infligió grandes daños al enemigo, pero al público estadounidense no le importó. Por fin, su armada estaba haciendo algo para vengar el horrible ataque a Pearl Harbor. Las redadas fueron particularmente satisfactorias para Halsey. En ese infame 7 de diciembre de 1941, había estado a bordo del Enterprise regresando a Pearl desde una misión para entregar aviones de combate a Wake Island.
El pequeño grupo de trabajo debía regresar a su lugar en Hawai el domingo a las 7:30 a.m., pero el mal tiempo lo detuvo y salvó al precioso transportista del destino infligido en Battleship Row.
"Estoy tan orgulloso de ustedes, hombres, podría llorar"
La noticia del ataque deliberado y no provocado llegó a Halsey en el mar esa mañana. Mientras las bombas aún caían, el almirante Husband E. Kimmel, al mando en Pearl Harbor, ordenó a todos los barcos en el mar que se unieran a la fuerza de tarea de Halsey. Durante los días siguientes, Halsey estuvo al mando operativo de lo que quedaba de la Flota del Pacífico.
Los estadounidenses, hambrientos de buenas noticias, abrazaron al almirante combatiente como un héroe. Él encarnaba el espíritu del agresivo comandante naval, intrépido y decidido y un poco rudo en los bordes. También era un poco sentimental. Una vez respondió a una ovación de la tripulación de Enterprise diciendo: "Estoy tan orgulloso de ustedes, podría llorar".
El público pronto se enteró de que el almirante nació el 30 de octubre de 1882 en Elizabeth, Nueva Jersey. Su padre era un capitán de la Armada, por lo que el mar estaba en su sangre. Su madre personalmente acosó al presidente William McKinley para una cita presidencial a la Academia Naval para su hijo.
Un estudiante indiferente, el joven Bill se graduó de Annapolis en 1904. En ese momento, el presidente Theodore Roosevelt estaba ocupado construyendo la flota de Estados Unidos y necesitaba desesperadamente jóvenes oficiales. La primera asignación del guardiamarina Bill Halsey fue a bordo del acorazado Missouri, el "Mizzy" a su tripulación. Cuarenta años más tarde, el último y último acorazado de Estados Unidos también se llamaría Missouri, el "Mighty Mo", y sería el buque insignia del almirante Halsey.
En 1908, Bill Halsey navegó con la Gran Flota Blanca en su gira mundial. El puerto de escala más memorable en el crucero de un año fue en la bahía de Tokio, donde los oficiales estadounidenses fueron invitados a bordo del acorazado japonés Mikasa, buque insignia del almirante Heihachiro Togo, vencedor de la flota rusa del Báltico en la batalla épica de Tsushima durante el Russo. Guerra japonesa de 1904-1905. Halsey siempre recordaba el juego de lanzamiento de mantas con el que los oficiales de cada armada "honraban" al comandante rival. Más tarde escribiría: "Ojalá lo hubiéramos arrojado (a Togo) a la bahía".
Durante la Gran Guerra, el teniente Halsey ordenó a un destructor en servicio de convoy. Gran parte de su carrera la dedicaría a destruir destructores y grupos de tareas de destructores. Eso finalmente cambió en 1935, cuando le ofrecieron el mando del portaaviones más nuevo de la Armada, el Saratoga, con la condición de que asistiera a la escuela de vuelo y fuera calificado como observador.
Muchos de los dichos de Halsey eran demasiado profanos para publicar en documentos
Halsey fue a Pensacola para entrenarse, pero insistió en ser entrenado como piloto a pesar de un mal ojo. A los 54 años, ganó con orgullo sus alas junto con hombres de la mitad de su edad. En cada imagen de él durante la guerra, incluso en los uniformes minimalistas de color caqui favorecidos por almirantes y alférez por igual, siempre se lo ve con sus alas. De capitán de portaaviones, pronto avanzó a almirante de bandera de las fuerzas de tarea de portaaviones. Estaba al mando de la Fuerza de Tarea 16 cuando estalló la guerra en el Pacífico.
Se escribió tanto sobre el almirante en los primeros meses de la guerra que, en algún lugar, se cree, un periodista escribió mal su nombre. "Bill" se convirtió en "Bull", y el famoso apodo se quedó. "Toro" era un apodo apropiado para el marinero escarpado, beligerante y profano que amonestó a sus fuerzas a "matar a los japoneses, matar a los japoneses y luego matar a más japoneses". Muchos de sus dichos eran demasiado profanos para ser publicados.
Enterprise y otro transportista, Hornet, apenas habían regresado a Pearl Harbor tras el lanzamiento de la incursión Doolittle cuando Halsey recibió la orden de volver a navegar. Se informó que los japoneses transportaban tropas a Port Moresby en el sur de Nueva Guinea. Si tienen éxito, controlarían toda esa vasta isla y colocarían a Australia en un peligro inminente de invasión.
Los transportistas Lexington y Yorktown, bajo el mando del almirante Frank "Jack" Fletcher, ya estaban en el Mar del Coral buscando a los japoneses. Halsey coció al vapor a toda velocidad deliberada para apoyarlos, pero fue demasiado tarde. La Batalla del Mar de Coral se libró antes de que él llegara.
Habiendo navegado cientos de millas hacia el sur, a Halsey se le ordenó acelerar su regreso a Pearl. Los japoneses intentaban una nueva ofensiva. La inteligencia indicó que su próximo objetivo sería la Isla Midway. La "Gran E" se apresuró a repostar y rearmarse antes de dirigirse hacia el norte, pero Halsey no fue con ella. Había estado en el mar constantemente en condiciones de guerra llenas de presión durante cinco meses. Estaba bajo tal estrés que una erupción severa estalló en gran parte de su cuerpo, causándole un gran dolor. Su condición no podría haber sido ayudada por su hábito de fumar dos paquetes al día o las 10 tazas de café que alimentaban sus relojes extendidos en el puente. El médico del barco le ordenó que se fuera.
Halsey, el paciente, siguió la batalla a través de informes que recibió camino a casa. Estaba complacido de que las fuerzas estadounidenses hubieran golpeado al enemigo, pero decepcionado de que no pudiera mandar. Cuando regresó al Pacífico en agosto, la situación se había vuelto desesperada en las Islas Salomón.
Saratoga y Enterprise gravemente dañados; la avispa fue hundida
El almirante Robert Ghormley comandó en el Teatro del Pacífico Sur (SoPac). Bajo su dirección y bajo toda autoridad, los marines estadounidenses desembarcaron en la isla de Guadalcanal el 7 de agosto. Las cosas inmediatamente comenzaron a ir mal. La noche siguiente, una flota japonesa experta en combates nocturnos y utilizando torpedos de Lanza Larga Tipo 97 superiores, hundió a cuatro cruceros estadounidenses durante la Batalla de la Isla Savo. Poco después de eso, los transportistas Saratoga y Enterprise sufrieron graves daños, y el transportador Wasp se hundió.
La Armada no inició más batallas, permitiendo a los japoneses obtener refuerzos y suministros, así como bombardear posiciones marinas en Guadalcanal día y noche. El cuartel general de Ghormley a bordo del viejo barco de reparación Argonne, anclado en Noumea en Nueva Caledonia, se estaba ahogando con el papeleo y la desesperación. A mediados de octubre, su jefe, el almirante Chester Nimitz, comandante en jefe de la flota del Pacífico (CinCPac), decidió reemplazarlo.
Mientras tanto, Halsey llegó a Noumea en una gira de inspección. Cuando entró en un bote ballenero que esperaba el breve viaje al Argonne, recibió las órdenes de relevar y reemplazar a su viejo amigo Ghormley. "Jesucristo y el general Jackson", murmuró mientras leía sus órdenes, "esta es la papa más caliente que me han entregado".
Una de las primeras acciones de Halsey fue reunirse con el mayor general A. Archer Vandegrift, al mando de los marines en Guadalcanal. Vandegrift dijo que podría aguantar si tuviera más apoyo. Halsey le dijo que lo apoyaría con todo lo que tenía. A pesar del costo, Halsey mantuvo su palabra.
La batalla de Guadalcanal, en tierra, en el mar y en el aire, duró desde agosto de 1942 hasta febrero de 1943, y fue posiblemente la batalla más importante de la Guerra del Pacífico. Era importante porque ambas partes lo hicieron así. Japón y los Estados Unidos se encontraban bastante igualados en este punto de la guerra, con una ligera ventaja para los japoneses que generalmente podrían ejercer una fuerza naval más grande. En tierra, ambas partes sufrieron la malaria y una serie de otras enfermedades tropicales y dificultades para ganar este concurso. Los dos combatientes fueron encerrados en una prueba de voluntad total.
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