A pesar de que en estos momentos hay una flotilla de naves orbitando Marte, pocas veces podemos disfrutar de imágenes en alta resolución de las dos lunas marcianas. Por eso la nueva secuencia de imágenes de Fobos, el mayor de los dos satélites marcianos, es digna de mención. La cámara alemana HRSC (High Resolution Stereo Camera) de la sonda europea Mars Express captó el pasado 17 de noviembre de 2019 un total de 41 imágenes de Fobos a 2400 kilómetros de distancia. Esto permitió que la resolución de las imágenes alcanzase los 21 metros por píxel y, lo que es especialmente interesante, la variación del brillo —albedo— de la superficie en función del ángulo con respecto al Sol.
En estas imágenes el ángulo de fase varía entre 17º y -15º, pasando por los 0º, o lo que es lo mismo, cuando el Sol está justo detrás de la nave y la superficie de Fobos aparece iluminada sin casi ninguna sombra. En este momento el ángulo de fase es de 0º y el brillo de la superficie aumenta según el mecanismo conocido como el «efecto oposición» o efecto Seeliger, que también recibe el nombre de «efecto halo» por la corona luminosa que se aprecia alrededor de las sombras en los objetos fotografiados en superficies polvorientas. La ausencia de sombras explica la mayor parte del súbito aumento de brillo cuando el ángulo de fase es de 0º, pero no todo. El resto se cree que es debido al efecto de retrodispersión coherente producido por las finas partículas del regolito (la causa es que el polvo refleja la luz incidente principalmente en la misma dirección en la que es iluminado).
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Este efecto no se da solo en Fobos y se puede encontrar en todos aquellos cuerpos del sistema solar con o sin atmósfera y que tienen la superficie cubierta de finas partículas. Eso sí, es más intenso en los cuerpos sin atmósfera, como por ejemplo Mercurio, Marte, los anillos de Saturno, la inmensa mayoría de asteroides y muchos cuerpos menores, incluyendo Fobos y Deimos. También es el causante de que la Luna llena sea mucho más brillante de lo que debería ser. En cualquier caso, la variación del albedo según el ángulo de fase nos da una información que es importante a la hora de determinar la composición del regolito fobosiano. Estas imágenes no son las de más alta resolución que tenemos de Fobos, y tampoco las más llamativas de la sonda Mars Express desde que comenzó a sobrevolar Fobos en 2004 (la sonda europea ha llegado a adquirir imágenes con una resolución de 1 metro por píxel). No obstante, nos recuerdan lo poco que sabemos realmente de este misterioso satélite de aproximadamente 26 kilómetros de diámetro en el que destaca el enorme cráter Stickney, de casi 10 kilómetros.
Las imágenes de Fobos son tan escasas porque los orbitadores suelen estar en órbitas circulares bajas cercanas al planeta para estudiar bien la superficie con espectrómetros y cámaras. Sin embargo, la Mars Express fue lanzada con el objetivo de investigar también la atmósfera marciana y su interacción con el viento solar, de ahí que su órbita sea elíptica y, de vez en cuando, se cruce con Fobos (la órbita de la Mars Express es de 330 x 10 530 kilómetros y 87º de inclinación). Los encuentros cercanos entre la sonda y Fobos tienen lugar cada cinco meses y medio, pero las características de cada encuentro son diferentes. Por motivos de seguridad, los sobrevuelos no deben tener lugar a menos de 50 kilómetros de distancia. Las sondas MAVEN de la NASA y la Mangalyaan del ISRO de la India también están situadas en órbitas elípticas para analizar cómo la atmósfera marciana se pierde en el espacio por acción del viento solar, pero no van equipadas con cámaras de alta resolución como la Mars Express.
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Fobos y Deimos son dos objetos que, en los últimos años, han pasado a ser una prioridad para la comunidad científica. Desde que pudimos ver las primeras imágenes de cerca de estas lunas en los años 70 se pensó que no eran más que «simples» asteroides capturados y, por tanto, poco o nada interesantes. Hoy en día se cree que ambos cuerpos se formaron tras la colisión de un protoplaneta contra el proto-Marte primigenio, por lo que se considera que son una de las claves para entender la formación de Marte y, por extensión, del sistema solar. Afortunadamente, no tendremos que esperar mucho para conocer los misterios de Fobos. En 2024 despegará la misión japonesa MMX que, si todo sale bien, regresará a la Tierra en 2029 con muestras de la mayor luna del planeta rojo.
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LINK DE LA FUENTE ORIGINAL NAUKAS DANIEL MARIN https://www.eresviral.com
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